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“敬”在《说文解字》中的解释是“肃也”。《释名》又说：“敬，警也，恒自肃警也。”东汉郑玄注曰：“敬之言，警也”。可见，“敬”最初指严肃而警醒的态度，表示心存戒惧而谨慎行事，引申为恪尽职守，恭敬地把事做好。
孔子云：“事思敬，执事敬，修己以敬。”指尊敬自己的工作，做好自己的工作，慎重地修养品德，以更好地尽职工作。《朱子语类·学六·持守》记载，朱熹的弟子潘柄问：“敬何以用工？”朱熹说：“只是内无妄思，外无妄动。”在“敬”上下功夫，要通过内外两个方面，即心中没有胡思乱想，行动上没有非分之举。“敬”表达的是一种自律、自觉的奉事态度，是一个人敬畏心、责任心的体现，其思想内涵随着时代发展更加丰富。
“敬”是“战战兢兢，如履薄冰”的谨慎。史料记载，范仲淹夜寝时，必省日间之事。所为善，则熟寐；不善，则终夜不能安眠，必求所以改之者。这种自警自省源于他对工作、对百姓的敬畏之心，担心自己未能尽好职责，惴惴于自己无功受禄……如此恭敬谨慎之态，其谋事必周全，做事必用心，为官必能造福一方百姓。正如朱熹所言：“敬者，一心之主宰，而万事之本根也。”